Breve historia del clima, de la Prehistoria a la crisis imaginaria del siglo XXI/INFORME ESPECIAL ¿CAMBIO CLIMÁTICO?
¿CAMBIO CLIMÁTICO?
La historia del clima muestra claramente que vivimos en una época bendita, y que las civilizaciones del pasado generalmente prosperaron durante los periodos cálidos y decayeron durante los fríos.
Por Robert Girouard
Desde su aparición en África hace unos cientos de miles de años, Sapiens ha tenido que hacer frente a cambios climáticos de una magnitud y gravedad muy superiores a los de la civilización humana, cambios climáticos de una magnitud y gravedad muy superiores al calentamiento benigno que hemos experimentado desde el final de la Pequeña Edad de Hielo.
Entre ellos, al menos dos ciclos glaciares-interglaciares, numerosos cambiostemperatura y humedad, y erupciones cataclísmicas como la del volcán Toba alrededor de 73.000 años antes del presente, cuyas cenizas oscurecieron el cielo durante años. Gracias a su inteligencia, Sapiens no sólo superó todos estos retos planteados por una naturaleza turbulenta e impredecible, sino que también se hizo cada vez más resistente, cada vez menos dependiente del clima
Una prehistoria tumultuosa
A partir de 190.000 años antes de Cristo, nuestros lejanos antepasados africanos se enfrentaron a la glaciación Riss, seguida de la glaciación Würm. Durante estas glaciaciones, el clima era frío, seco y polvoriento, y polar en las latitudes más altas.
Las megasequías que afectaron a gran parte de África tropical entre 135.000 y 75.000 años AP hicieron la vida muy dificultosa, obligando a los sapiens a refugiarse en las cuevas de la costa sudafricana (Blombos). Los Grandes Lagos Tanganica y Malawi, que ahora tienen varios cientos de metros de profundidad, permanecieron casi completamente secos durante varios miles de años, en varias ocasiones.
Sapiens experimentó un breve intervalo de clima favorable durante el interglaciar Eemiano, que comenzó alrededor de 130.000 años antes de Cristo y duró unos 15.000 años. Fue significativamente más cálido que el actual, como demuestra la desaparición de la capa de hielo del Ártico en verano y de los glaciares alpinos, así como el enverdecimiento del Sáhara. Durante el pico de calor, los océanos eran en promedio 2°C más cálidos que en la actualidad, lo que implica temperaturas mucho más altas en la tierra. Algunos Sapiens arcaicos aprovecharon esta excepcional ventana climática para abandonar África.
Entre 70.000 y 60.000 años antes de Cristo, gracias a unas condiciones mejores y más húmedas durante la última glaciación, las poblaciones migraron de las costas de Sudáfrica a África oriental, punto de partida de nuevas salidas de África, esta vez por parte de Sapiens.
Los primeros sapiens europeos llegaron alrededor de 45.000 años antes de Cristo (mucho después que sus primos neandertales) y, a lo largo de casi 30 milenios, el clima cambió de un lado a otro, creando un auténtico caos. Atrapados en la Península Europea, sobrevivieron algunos de los cambios climáticos más brutales de los últimos dos millones de años entre ellos una docena de episodios de calentamiento repentino y pronunciado (episodios de Dansgaard-Oeschger) aumentos de 8°C a 10°C en sólo unas décadas. En invierno y durante los periodos fríos, las bandas de cromañones que vivían en Europa occidental se refugiaban en los valles y cuevas del sur de Francia y el norte de España. Incluso en estos valles, la temperatura media invernal era unos 10 °C inferior a la actual.
Durante el Máximo Glacial, hace unos 20.000 años, el frío extremo y la sequía crearon condiciones horrifícas en casi todas partes. Los lagos africanos volvieron a secarse, los desiertos se extendieron y las poblaciones humanas y animales colapsaron. La vegetación, privada de un suministro adecuado de CO2, lloraba en busca de alimento. El polvo en la atmósfera eran de 20 a 25 veces superiores a los actuales. El gradiente de temperatura entre los polos y los trópicos alcanzaba los 60°C, 20°C más que hoy, generando monstruosas tormentas de viento y polvo.
Hace 14.700 años se produjo un saludable calentamiento global. Fue el Bölling-Allerod, que duró 2.000 años y fue especialmente beneficioso para los humanos que vivían en Oriente Próximo. En este ambiente más cálido y húmedo, donde el Sáhara volvió a estar cubierto de vegetación, surgieron pequeñas aldeas y se desarrolló la cultura Natufia.
Este auge se vio súbitamente interrumpido por un terrible y repentino enfriamiento, el Younger Dryas. Durante más de un milenio, la civilización naciente retrocedió. Los NatuSans una vez más se convirtieron en nómadas, y Sapiens se vio obligado a abandonar varias regiones que se habían vuelto inhabitables, incluyendo Inglaterra, Bélgica, los Países Bajos y el norte de Francia.
El Holoceno y la estabilización relativa del clima
Hace unos 11.700 años comenzó el Holoceno interglaciar. Las temperaturas se calentaron en una generación, la vegetación reverdeció, los lagos y los ríos crecieron, los animales crecieron… y la humanidad empezó a prosperar de nuevo. Y, como con el Bölling, es en el Cercano Oriente, y más específicamente en el Creciente Fértil, que la civilización se recuperó. La agricultura se arraigó, la ganadería se desarrolló paralelamente, las primeras ciudades (Jericó, Çatala, etc.) volvieron a crecer y se multiplicaron las innovaciones culturales como la rueda, el arado y la metalurgia.
Hasta hoy, el clima del Holoceno ha demostrado ser “relativamente” estable, aunque ha oscilado entre periodos cálidos denominados “óptimos climáticos”, generalmente favorables para el ser humano, y periodos fríos u oscuros, generalmente desfavorables; estas fluctuaciones de unos pocos grados en la temperatura media de la Tierra se han destacado por el avance y retroceso de los glaciares alpinos y otros indicadores.
El Óptimo Térmico del Holoceno (es decir, el periodo más cálido) se extendió de 9.500 a 5.500 años antes de Cristo. Sin embargo, no iba a ser un periodo largo y tranquilo; entre otras cosas, el vaciado del lago glaciar Agassiz causó un violento enfriamiento global que duró varios siglos, y sus repercusiones se sintieron tan lejos como Oriente Próximo, que experimentó entonces una Pequeña Edad de Hielo. Ante el frío y la sequía, los supervivientes se vieron obligados a exiliarse, sobre todo en Mesopotamia.
Cuando la civilización sumeria de Ur alcanzó su esplendor, una nueva crisis climática golpeó Mesopotamia, con sequía alcanzó proporciones catastróficas hacia el 4.200 a.C. Las tribus de pastores de las bajaron a los valles del Tigris y el Éufrates, contribuyendo al declive del imperio acadio.
El análisis de los indicadores indirectos y las excavaciones arqueológicas han demostrado que esta crisis climática fue decididamente mundial. Fue en esta época cuando se derrumbaron muchas otras civilizaciones e imperios, como el antiguo reino de Egipto y el valle del Indo. Egipto y la civilización del valle del Indo (Mohenjo-Daro, Harappa, etc.). En China, la cultura Liangzhu en el delta del Yangtsé, entre otras, fue destruida por los cambios climáticos concomitantes.
Alrededor de un milenio después, otras civilizaciones que habían prosperado gracias a un renovado óptimo climático fueron duramente golpeadas por un nuevo episodio de megasequía, acompañado de hambrunas y migraciones. Hablamos de Egipto, de las civilizaciones cretense y minoica, del imperio hitita, de los reinos de Micenas y Ugarte, por nombrar sólo algunos. En cincuenta años, todos ellos se derrumbaron, junto con el comercio que habían establecido. Las causas de esta debacle de la civilización conocida como el colapso de la Edad de Bronce tardía son, sin duda, múltiples – pensar en las invasiones de los Pueblos del Mar – pero el cambio climático fuesin duda un factor. Las edades oscuras que siguieron, que obligaron a Sapiens a adaptarse una vez más, marcaron la transición de la Edad de Bronce a la Edad de Hierro, demostrando que los cambios climáticos adversos no tienen por qué ser un freno para el progreso.
A partir del 250 a.C. (antes de la era común), un nuevo óptimo, conocido como “romano” o “clásico”, creó las condiciones propicias para el surgimiento de las grandes civilizaciones grecorromana y cartaginesa (posteriormente por Roma), sobre cuyas cenizas se construyó más tarde la civilización occidental. La cuenca mediterránea se describe como un edén donde se vive bien y los altos rendimientos agrícolas abastecen a Roma, cuya población ociosa superaba el millón de habitantes. Según un estudio reciente, éste fue el período más caluroso de los dos últimos milenios, y además bien regado. A falta de datos suficientes, no se sabe con certeza si este óptimo se extendió más allá del mundo romano.
De la caída de Roma a la Pequeña Edad de Hielo
Varios factores contribuyeron a la caída de Roma. Pero el historiador Kyle Harper afirma que el colapso se debió principalmente a sucesivas epidemias y al deterioro del clima. Las temperaturas empezaron a enfriarse hacia el año 250 o incluso antes. Una docena de pruebas indirectas, como núcleos de hielo, avances de glaciares, pólenes y sedimentos marinos y lacustres, atestiguan la realidad de este fenómeno, a lo que hay que añadir los escritos de la época y otros datos básicos como las variaciones solares. Los graneros de África y Sicilia se secaron, provocando hambrunas. Las estepas de Asia Central sufrieron graves sequías, lo que provocó las migraciones de los hunos, que a su vez llevaron a los godos a invadir Roma.
Las condiciones parecen haber empeorado durante la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía, de 536 a 660, lo que puede haber contribuido al establecimiento de la peste justiniana, la transformación del Imperio Romano de Oriente y al colapso del Imperio sasánida, movimientos de salida de la estepa asiática y la península arábiga, la expansión de los pueblos de habla eslava y los trastornos políticos en China.
América no se libró del cambio climático, aunque éste se manifestó de diferentes maneras. La caída de Teotihuacán, la mayor ciudad precolombina, hacia 550 coincidió con un cambio en el régimen monzónico en la cuenca de México. En Yucatán, varias ciudades mayas también sucumbieron a los embates de la sequía, a pesar de todos los sacrificios humanos y otros ritos bárbaros ideados por las élites para apaciguar al dios de la lluvia Chaac.
Tras seis siglos de tiempos difíciles, a partir del año 900 se recuperó el modo de vida apacible. Durante este Óptimo Medieval, que duró unos cuatro siglos salpicados de altibajos, Europa experimentó un crecimiento demográfico, económico y cultural sin precedentes. Innumerables fuentes escritas estudiadas por historiadores de talento como Emmanuel Le Roy Ladurie confirman la realidad de este periodo cálido. En ocasiones, el clima era lo suficientemente cálido como para que el norte de Inglaterra produjera un vino excelente y exportable, y se cultivaban vides en lugares tan lejanos como Prusia oriental y el sur de Noruega. Los excedentes agrícolas ayudaron a financiar las Cruzadas, la construcción de catedrales y las artes en general. La moral también se suavizó, con el advenimiento de la cortesía y el espíritu caballeresco.
Al mismo tiempo, en China crecía la civilización Song, la más sofisticada y avanzada de su época. Fue responsable de la construcción de extensos sistemas de canales, grandes puentes y puertos comerciales, así como la invención de la pólvora, la brújula y la imprenta. El arte de vivir alcanzó un nivel de refinamiento sin precedentes. Los Song fueron también los primeros en desarrollar una industria metalúrgica con altos hornos. Sus gigantescos barcos de guerra, propulsados por ruedas de paletas y con capacidad para mil soldados, no tenían rival. Sin embargo, fueron derrotados en 1279 por los mongoles, que también se beneficiaron del buen clima de Asia Central, caracterizado por las abundantes lluvias.
En Sudamérica, la expansión del Imperio Inca coincidió con un aumento significativo de las temperaturas en los Andes centrales entre los siglos XII y XVI. Gracias a este calentamiento y a la irrigación gracias al deshielo de los glaciares, los incas pudieron aumentar considerablemente sus tierras agrícolas por las terrazas en las laderas de las montañas. Los excedentes resultantes les permitieron construir sus impresionantes redes de comunicación y alimentar a sus enormes ejércitos para llevar a cabo sus campañas militares.
El calentamiento medieval se extendió a tierras septentrionales como Islandia, Groenlandia y Terranova, donde los audaces vikingos lograron establecer colonias más o menos duraderas. Las dos comunidades establecidas en la costa de Groenlandia resistieron varios siglos, hasta que volvió el frío. Siendo criadores y bebedores de cerveza, los vikingos no habrían permanecido tanto tiempo si no hubieran podido cultivar cereales y cebada. Hoy, sin embargo, los groenlandeses siguen esforzándose por cultivar patatas. Del mismo modo, el descubrimiento bajo un glaciar de Alaska de los restos de un bosque de 1.000 años de antigüedad sugiere que allí las temperaturas también eran más altas que las actuales.
Luego vino la Pequeña Edad de Hielo, que comenzó en Europa en 1300 y trajo su cuota de miseria, hambruna, epidemias, migraciones, revueltas y mucho más. La población se redujo a la mitad por la peste y los efectos nocivos del cambio climático, y tardó un siglo en recuperarse. Entre 1560 y 1630, los glaciares alpinos comenzaron a avanzar rápidamente durante la Fluctuación de Grindelwald. La mitad del siglo XVII fue uno de los periodos más fríos del Holoceno. La gente patinaba en los canales de Holanda y Bélgica representados por Brueghel padre e hijo, mientras que en la superficie helada del Támesis se celebraron ferias hasta 1814. La más famosa de estas ferias tuvo lugar durante la Gran Helada de 1683-84, cuando el Támesis permaneció completamente congelado durante dos meses.
Numerosos testimonios históricos de esta época atestiguan la gravedad de la Pequeña Edad de Hielo, que no se limitó a Europa, sino que probablemente fue mundial. Entre otros, el reino Khmer de Angkor, la China Ming se vio aún más afectada, sobre todo en la década de 1640, cuando una fuerte erupción volcánica exacerbó el cambio climático.
Una de las manifestaciones culturales más sórdidas y llamativas de este convulso periodo fue sin duda la caza de brujas en Europa. Este movimiento de “extraordinario delirio popular”, que consistía en acusar de brujería a personas perfectamente inocentes – sobre todo a ancianas pobres, pero también a judíos, homosexuales y enfermos mentales – de brujería y responsabilizarlos de todos los males que aquejaban a la sociedad, principalmente en Alemania, Suiza y el norte de Francia, y alcanzó su punto álgido entre 1560 y 1650. Según diversas estimaciones, entre 50.000 y 100.000 brujas y hechiceros fueron torturados, ahorcados o quemados para proteger a la sociedad de sus supuestas fechorías. Todo ello con el beneplácito de las élites civiles y religiosas, tanto católicas como protestantes.
Sin embargo, en este periodo de la historia no todo fue pesimismo; también se produjeron muchas innovaciones deslumbrantes, sobre todo en agricultura, arquitectura y medicina, e incluso avances espectaculares en la civilización, como el Renacimiento, los Grandes Descubrimientos, la Ilustración y la Revolución Industrial. Fue también la Edad de Oro neerlandesa: gracias a su resistencia, capacidad de adaptación y oportunismo creativo, los neerlandeses del siglo XVII se convirtieron en una potencia mundial. Gracias a su resistencia, adaptabilidad y oportunismo creativo, los Países Bajos del siglo XVII fueron capaces de sacar provecho del cambio climático y convertirse en la primera potencia mundial.
El óptimo moderno y la crisis climática imaginaria
Por razones obvias, e independientemente de las causas, el calentamiento global que siguió a la Pequeña Edad de Hielo (que terminó oficialmente en 1850) supuso un alivio, ya que alivió el sufrimiento del frío y dio paso a un nuevo Edén similar al óptimo romano o medieval. Tampoco debemos olvidar nunca que vivimos en la fase neoglaciar de un interglaciar…
Aunque algunos creen que el calentamiento comenzó después de la depresión de la Pequeña Edad de Hielo, alrededor de 1750, como sugiere el retroceso prematuro de los glaciares de la Bahía de los Glaciares, no fue hasta 1910 que vimos el primer aumento sostenido de la temperatura, que duró 30 años, seguido de un ligero enfriamiento hasta principios de la década de 1970, y luego un segundo calentamiento bastante similar al primero, que terminó en 2000. Se alcanzó un pico de calor en 1998-1999 y otro, un iota más alto, en 2015-2016, ambos correspondientes a potentes eventos de El Niño. Sin duda se batirá un nuevo récord durante el actual fenómeno de El Niño.
En total, la temperatura media mundial ha aumentado en torno a 1,15 °C en unos 170 años, lo que, como hemos visto, no es en absoluto excepcional teniendo en cuenta los cambios climáticos del pasado. Además de su margen de error, esta “temperatura media mundial” tiene poco sentido, ya que no existe un único clima terrestre, sino una panoplia de climas regionales y locales con una gran variedad de características. ¿Cómo podemos promediar el clima de la Antártida con el de la Amazonia? También sabemos que la tierra se calienta más que los océanos, el hemisferio norte más que el sur, las latitudes medias y altas más que los trópicos, y las ciudades más que sus campos (es decir, el fenómeno de la isla de calor urbana). Algunos climas se benefician del calentamiento, mientras que otros siguen siendo inhóspitos.
Como todos los anteriores, este nuevo óptimo ha sido, en general, beneficioso para la humanidad. De hecho, la humanidad se encuentra en una situación incomparable a la de 1850. La población mundial ha alcanzado los 8 billones, en contraste con los 1.2 billones al comienzo de la era industrial. La producción de alimentos se ha mantenido más que estable, ya que el hambre ha sido prácticamente eliminada, una proeza en sí misma; de hecho, gracias a la Revolución Verde, los rendimientos agrícolas están superando todas las expectativas. La esperanza media de vida casi se ha duplicado, y la mortalidad infantil se ha dividido por 10. La riqueza ha aumentado exponencialmente, mientras que la pobreza extrema ha disminuido drásticamente en todo el mundo. A esto se añaden todas las maravillas de la cienciala tecnología, la medicina, el transporte, las comunicaciones, la arquitectura, las artes y el entretenimiento, por nombrar sólo algunos, que hacen que la vida sea tan agradable para un número cada vez mayor de seres humanos.
Dicho esto, y siendo el clima como es, ha habido episodios dolorosos en ciertas regiones del mundo. En la década de 1930, por ejemplo, el hemisferio norte sufrió olas de calor extremo y sequías. El año 1936 sigue siendo uno de los más calurosos registrados en Estados Unidos. Durante el Dust Bowl, las grandes llanuras occidentales también fueron devastadas por terribles tormentas de arena, con dramáticas consecuencias para los habitantes que vivían allí. Este tipo de sequías, a menudo intercaladas con periodos de lluvias torrenciales, han sido recurrentes en los últimos milenios, y sin duda habrá más en el futuro.
Asimismo, el ligero enfriamiento global de las décadas de 1950 y 1960, especialmente presente en las regiones ártica y subártica y que se extendió desde Europa hasta China, hizo temer la llegada de una nueva Edad de Hielo. El autor de Population Bomb, Paul Ehrlich, y el futuro asesor científico de Obama, John Holdren, escribieron en un libro sobre “el riesgo de un desplazamiento repentino de la capa de hielo de la Antártida inducido por una sobrecarga de hielo”. Con el regreso de temperaturas más cálidas, estos temores exagerados se desvanecieron, pero sólo para ser reemplazados, unas décadas más tarde, por predicciones aún más alarmistas, esta vez vinculadas al “Calentamiento Global Antropogénico Catastrófico”.
En un momento en que la vida en la Tierra nunca ha sido tan fácil, a una parte de la raza humana, concentrada en los países occidentales ricos de tradición judeocristiana, se ha metido en la cabeza que el actual calentamiento global es diferente en el sentido de que es malo, y hay que detenerlo antes de que arrastre al planeta a un infierno climático irreversible. Como en los tiempos de las brujas, se ha designado un chivo expiatorio: los combustibles fósiles. En palabras del Director General de la ONU Antonio Guterres, “los combustibles fósiles son incompatibles con la supervivencia humana“. Esto se debe a que son responsables de todo lo que supuestamente va mal en el planeta: olas de calor, lluvias torrenciales, olas de frío, huracanes, tornados, inundaciones, sequías, talas de bosques, pérdida de biodiversidad, disminución de osos polares, la desaparición de los arrecifes de coral, las epidemias, etc.
Este miedo irracional, alimentado por pseudocientíficos y élites idiotas o sin escrúpulos, es tanto más incomprensible cuanto que la humanidad nunca ha estado tan bien preparada para afrontar el cambio climático y a los caprichos del tiempo -dos cosas muy diferentes, por cierto, y que no son en absoluto anormales. De hecho, el drástico descenso de las muertes relacionadas con el clima no ha disminuido desde 1900.
Sin embargo, el verdadero peligro al que se enfrenta la humanidad reside en las drásticas soluciones propuestas por los partidarios del catastrofismo climático. Éstas implican la eliminación forzosa de los combustibles fósiles para 2050 y su sustitución por las llamadas energías renovables, principalmente eólica y solar, lo que presupone una transformación radical de la economía material. La humanidad no sólo se estaría privando de las ventajas innegables de las energías fósiles – abundantes, baratas, versátiles, fáciles de transportar y almacenar y, sobre todo, disponibles en todo momento – sino que también estaría poniendo en peligro su futuro, dadas las conocidas deficiencias de la energía eólica y solar -baja densidad, intermitencia, aleatoriedad debida irónicamente a los caprichos meteorológicos, impacto en la estabilidad de las redes eléctricas, necesidad de sistemas de respaldo, etc. De hecho, debido a sus costes desorbitados y los riesgos para la continuidad del abastecimiento energético y el funcionamiento de la economía, esta transición precipitada, impuesta por políticas restrictivas, podría significar el debilitamiento o incluso el colapso de la civilización moderna postindustrial tal como la conocemos.
Así pues, por primera vez en la historia desde la aparición de Sapiens, una civilización muy avanzada corre el riesgo de desaparecer durante un periodo climático óptimo perfectamente aceptable, debido a una “crisis climática” totalmente ficticia e imaginaria. ¡Nuestros descendientes no se lo creerán! Afortunadamente, esto no ocurrirá, porque los “extraordinarios delirios populares” siempre acaban siendo desenmascarados. Hay indicios de que esto podría ocurrir pronto. Esperemos que así sea.
Agradecimientos: Este artículo se basa en hechos geológicos e históricos bien establecidos, pero debe mucho a la excelente síntesis de Olivier Postel-Vinay, en su libro Sapiens et le climat – Une histoire bien chahutée, Les Presses de la Cité, 2022
Una publicación interesante y necesaria en cuanto que presenta las evoluciones que ha experimentado el clima a lo largo de los distintos milenios. Recuerdo haber leído también sobres estas oscilaciones climáticas y sus consecuencias en La especie elegida de Juan Luis Arsuaga.
ResponderEliminarUn fuerte abrazo :-)